中国有人宇宙飛行局によると、中国の天宮宇宙ステーション計画の組み立て段階が、火曜日に貨物宇宙船「天舟4号」の打ち上げをもって開始された。

この無人宇宙船は午前1時56分、海南省文昌宇宙発射センターから長征7号ロケットで打ち上げられ、まもなく高度約400キロメートルの低軌道に到達した。そして午前8時54分、同じ軌道上で天宮とドッキングした。

約6トンの推進剤と資材（200個以上のパッケージを含む）を搭載した天舟4号は、今後予定されている神舟14号ミッションを支援する任務を担っており、このミッションでは3名の乗組員が天宮宇宙ステーション内に6ヶ月間滞在する予定である。

天舟4号計画に参加した中国宇宙飛行士センターのエンジニア、王春輝氏によると、宇宙船の積荷のほとんどは神舟14号の乗組員の生活必需品、特に食料と衣類で構成されているという。

現在、天宮宇宙船は天河コアモジュール、天舟3号、天舟4号で構成されている。直近の搭乗者である神舟13号ミッションの宇宙飛行士3名は、6ヶ月間の宇宙旅行を終え、4月中旬に地球に帰還した。

中国宇宙機関の郝春長官は先月、神舟14号宇宙船が来月、中国北西部の酒泉衛星発射センターから打ち上げられると述べた。

郝氏によると、7月には天宮宇宙ステーションの最初の実験室モジュールである「問天（Wentian）」が打ち上げられ、10月には2番目の実験室モジュールである「夢天（Mengtian）」がステーションにドッキングする予定だという。これらが天宮と接続されると、ステーションはT字型の構造になる。

関係者によると、宇宙実験施設の完成後、天舟5号貨物船と神舟15号の乗組員が年末頃に巨大な軌道上の前哨基地に到着する予定だという。

中国初の貨物宇宙船である天舟1号は、2017年4月に文昌宇宙センターから打ち上げられた。同年4月から9月にかけて、低軌道上の中国宇宙実験室との間で複数回のドッキングと軌道上燃料補給を実施し、中国は旧ソ連と米国に次いで、軌道上燃料補給能力を持つ3番目の国となった。

設計寿命が1年以上である天舟貨物宇宙船は、貨物室と推進部の2つの部分から構成されている。機体の全長は10.6メートル、全幅は3.35メートルである。

この貨物輸送機の打ち上げ重量は13.5トンで、最大6.9トンの物資を宇宙ステーションに輸送することができる。