1976年以来、地球に持ち帰られた最初の月の岩石サンプルが着陸した。12月16日、中国の嫦娥5号探査機は、月面への短時間の訪問の後、約2キログラムの物質を持ち帰った。
E-5は12月1日に月面に着陸し、12月3日に再び離陸した。この探査機は太陽光発電で稼働しており、気温が-173℃にもなる過酷な月夜に耐えられないため、活動期間は非常に短い。月の周期は約14地球日である。
「月科学者として、これは本当に心強いことです。約50年ぶりに月面に戻ることができたことに安堵しています」と、アリゾナ大学のジェシカ・バーンズ氏は述べた。月面からサンプルを持ち帰った最後のミッションは、1976年のソ連のルナ24号探査機だった。
2つのサンプルを採取した後、まず地上から1つのサンプルを採取し、次に地下約2メートルからもう1つのサンプルを採取して、上昇機に搭載し、その後離陸してミッション機の軌道に復帰する。今回のサンプル採取は、2機のロボット宇宙船が地球軌道外で完全自動ドッキングに成功した初めての事例となる。
サンプルを収めたカプセルは帰還用宇宙船に移送され、帰還用宇宙船は月周回軌道を離脱して地球へ帰還した。嫦娥5号が地球に接近すると、カプセルは放出され、まるで湖面を飛び越える岩のように、一気に大気圏を脱出し、大気圏突入前に減速してパラシュートを展開した。
最終的に、カプセルは内モンゴルに着陸した。月の塵の一部は中国長沙市の湖南大学に保管され、残りは分析のために研究者に配布される予定だ。
研究者たちが実施する最も重要な分析の一つは、採取した試料中の岩石の年代と、それらが宇宙環境によって時間とともにどのように影響を受けているかを測定することである。「嫦娥5号が着陸した場所は、月の表面で最も新しい溶岩流の一つだと考えています」とバーンズ氏は述べた。「その場所の年代をより正確に特定できれば、太陽系全体の年代に、より厳密な制約を設けることができるでしょう。」