1976 年以来、地球に帰還した最初の月の石のサンプルが着陸しました。12月16日、中国の嫦娥5号探査機は月面への素早い訪問の後、約2キログラムの物質を持ち帰った。
E-5 は 12 月 1 日に月に着陸し、12 月 3 日に再び打ち上げられました。探査機は太陽光発電で動作するため、滞在時間は非常に短く、気温がマイナス 173 度という厳しい月夜に耐えることができません。太陰暦は約 14 地球日続きます。
「月の科学者として、これは本当に心強いことであり、ほぼ50年ぶりに月面に戻ることができて安心しています。」アリゾナ大学のジェシカ・バーンズ氏は言う。月からサンプルを持ち帰る最後のミッションは、1976 年のソ連のルナ 24 号探査機でした。
2 つのサンプルを収集した後、地上から 1 つのサンプルを採取し、次に地下約 2 メートルから 1 つのサンプルを採取し、上昇するビークルに積み込み、リフトオフしてミッション ビークルの軌道に戻ります。この集会は、2 台のロボット宇宙船が地球の軌道の外で完全に自動ドッキングしたのは初めてです。
サンプルが入ったカプセルは帰還宇宙船に移送され、月周回軌道を離れて帰還した。嫦娥5号は地球に接近するとカプセルを放出し、岩が湖面を飛び越えるように一気に大気圏外に飛び出し、大気圏に突入する前に減速してパラシュートを展開した。
ついにカプセルは内モンゴルに着陸した。ムーンダストの一部は中国・長沙の湖南大学に保管され、残りは分析のために研究者に配布される。
研究者が行う最も重要な分析の 1 つは、サンプル内の岩石の年齢と、それらが時間の経過とともに宇宙環境によってどのような影響を受けるかを測定することです。「嫦娥5号が着陸した地域は、月の表面で最も若い溶岩流の一つを表していると考えられる」とバーンズ氏は語った。「その地域の年齢をより適切に制限できれば、太陽系全体の年齢に対してより厳しい制約を設定できるようになります。」